土魠魚是台南著名小吃的靈魂食材，然而因海洋環境變遷與漁撈壓力雙重影響，土魠魚產量明顯下滑。土魠魚的洄游路徑與生長周期有關，什麼時期最肥美？遷移模式如何？台灣漁業科學家透過分析魚類的化學指紋「耳石」成功解碼。
水試所沿近海漁業生物研究中心主任翁進興說明，土魠魚（康氏馬加鰆）是高經濟價值的陸棚洄游魚種，主要捕撈方式包括曳繩釣、流刺網及延繩釣。然而，近年因海洋環境變遷與漁撈壓力雙重影響，資源量明顯下滑，年產量由 2002 年的 6600 公噸銳減至 2022 年的 578 公噸。
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土魠魚的洄游路徑過去始終缺乏系統性研究，水試所團隊曾嘗試以衛星標識追蹤。不過，翁進興表示，土魠魚野性高又相當嬌貴，衛星標識追蹤難免傷害到魚體，因而轉向以耳石作為解鎖其生命歷程的天然紀錄器。經多年努力，研究團隊透過耳石微量元素與氧穩定性同位素的變化，成功比對魚類生長時接觸的海水條件。
什麼是「耳石」技術？根據台大漁業科學研究所名譽教授曾萬年說明，魚類的耳石是一種碳酸鈣結晶，除了聽覺及感覺平衡作用外，耳石就像樹木年輪，會逐日生長，並在過程中記錄下水體中的微量元素與同位素，形成獨特的化學指紋，扮演著魚類的計時器和環境紀錄器的功能，科學家透過分析耳石的化學資訊，能回溯魚類一生的洄游路徑與環境歷程。
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翁進興表示，「耳石」技術過去已成功應用於解開鰻魚等魚類的跨洋洄游之謎，這次水試所與台大海洋研究所合作，運用土魠魚「耳石」的微量元素組成與氧穩定性同位素，首度用於解密台灣周邊土魠魚在台灣周邊海域的季節性洄游路徑。
這項技術分析稚魚耳石之日輪與氧穩定性同位素時序變化，結合海洋環境資料庫的溫鹽參數，建立「等頻度分布推估模型」，成功重建土魠魚早期生活史與洄游歷程。結果顯示，土魠魚主要洄游範圍與台灣周邊海域23～25°C等水溫線高度重疊，說明水溫是影響洄游的重要環境因子。
南部、南海暖水域移動。這段期間魚體會大量蓄積脂質，因而秋冬捕獲的土魠魚通常更肥美，也是許多台灣美食「炸土魠魚排」的鮮甜來源。此外，研究也證實，耳石氧穩定性同位素分析對漁場變動監測與資源評估具有重要參考價值。
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團隊結合稚魚耳石的日輪與氧同位素時序列，再導入 HYCOM 海洋資料庫中的溫鹽資訊，建立「等頻度分布推估模型」，成功重建土魠魚早期生活史。研究證實，耳石同位素資料具有高解析度，能精準呈現魚類棲地使用與洄游節奏，讓漁場變動監測、漁獲評估更具科學基礎。此成果為台灣首次針對土魠魚的完整洄游證據。
台灣人愛吃土魠魚羹、炸土魠魚排，但多數人不知道其鮮度與季節性息息相關。冬季的土魠魚因脂肪增加，肉質細緻，春夏則魚體偏瘦。研究提醒，了解洄游軌跡有助於建立合理禁漁期與漁場管理，讓台灣餐桌能長久享受真正的「土魠魚」，而非被低價替代魚種混充。科學資訊因此與食安、飲食文化緊密相連。
水試所表示，未來將持續推進耳石化學與同位素技術，並擴大至其他重要經濟魚種，例如白帶魚、午魚等國人常見料理食材。同時整合衛星定位、標識放流與基因標誌，建立更完整的漁業監測體系。若能以科學管理漁獲，台灣才能在面對海洋變遷時維持永續供應，守護海鮮文化與漁民生計。
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◎ 圖片來源／水產試驗所提供
◎ 資料來源．諮詢專家／水產試驗所．曾萬年教授．翁進興主任
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