人參自古以來就是養生藥材，台灣一項突破性醫學研究發現，人參中的皂苷成分，在經過人體腸道微生物的轉化後，能產生一種具備強大抗發炎活性的「超級代謝物」。
研究團隊證實，此單一純化物能精準抑制名為「NLRP3」的關鍵發炎路徑，並在多項動物實驗中，成功使IgA腎病變、紅斑性狼瘡腎炎及腎臟纖維化等三種頑固性腎病的惡化進程得到顯著緩解與改善，為全球數億慢性腎臟病患者帶來了全新的治療希望。
這項研究不僅揭示傳統草藥在現代精準醫療中的巨大潛力，其靶向NLRP3的機制，更被認為未來可能應用於治療COVID-19、發炎性腸道疾病、糖尿病，乃至於亨丁頓舞蹈症等神經退化性疾病，應用前景廣闊。目前，該研究成果已取得台灣、美國、歐盟、日本及中國等多國專利，團隊正積極籌備，下一步將與三軍總醫院合作人體臨床試驗。
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人參自古以來被視為滋補聖品，但其複雜的成分與作用機制，一直是現代科學亟欲解開的謎團。此次研究最大的突破之一，就是發現一種前所未見的藥物來源。國立宜蘭大學生物技術與動物科學系研發長花國鋒表示，這種高效的活性成分並非直接存在人參之中，而是人參皂苷經由人體腸道中特定微生物菌叢進行「生物轉化」後的代謝產物。
「當我們服用人參後，其皂苷成分會在腸道中與微生物相遇，就像一個化學反應工廠，產生了這個原本不存在的全新化合物。」花國鋒表示，為了穩定獲取此化合物，團隊在實驗室中成功模擬腸道環境，透過特定的微生物發酵技術，將人參皂苷原料轉化為此單一、高純度化合物。
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近年來，醫學界普遍認識到，「慢性且失控的發炎反應」是驅動許多現代文明病的根本原因，從心血管疾病、糖尿病，到自體免疫疾病，甚至是神經退化，都與體內長期的發炎狀態密切相關。而「NLRP3炎性體（NLRP3 inflammasome）」正是這場發炎風暴的核心驅動引擎之一。
花國鋒解釋，NLRP3過度活化，與腎臟纖維化、COVID-19、發炎性腸道疾病等有因果關係。因此只要能有效關閉這個過度反應的發炎開關，就有機會從根源上處理這些棘手的疾病。團隊所發現的人參皂苷代謝物，正是在藥物篩選平台中，被證實為一種針對NLTP3的高效抑制劑。
為了驗證此藥物的實際療效，研究團隊建立了三種不同的慢性腎病老鼠模型，分別模擬了人類常見的腎臟疾病：
在客觀的生理指標上，最顯著的改善出現在「尿蛋白」這一項。尿蛋白是臨床上評估腎功能損傷的關鍵指標。實驗數據顯示，未經治療的患病老鼠，其尿蛋白數值飆升至7～8單位；而在接受藥物治療後，數值大幅下降至低於2，與正常健康老鼠的水平已非常接近。從數據來看，降幅已超過五成。
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除了功能性的改善，團隊在犧牲老鼠後進行的腎臟病理組織切片分析也證實，接受治療的老鼠，其腎臟的發炎細胞浸潤、組織纖維化及整體結構損傷程度，均有非常明顯的改善。「雖然要讓受損嚴重的器官100%完全恢復正常極具挑戰，但我們確實看到了藥物不僅僅是阻斷了惡化，更具備了讓組織狀態顯著恢復的潛力。」
由於此藥物的核心作用機制在於抑制NLRP3這個普遍存在的發炎路徑，團隊推測其應用範圍絕不僅限於腎臟疾病。為了驗證此假設，團隊另外進行了亨丁頓舞蹈症（Huntington's disease）的動物模型實驗。亨丁頓舞蹈症是一種遺傳性的神經退化性疾病，近年研究也發現NLRP3的活化在其中扮演了關鍵角色。實驗結果同樣顯示，人參皂苷代謝物對於改善亨丁頓舞蹈症老鼠模型的病徵具有良好效果。
研究團隊也在痛風、矽肺病、口腔癌上，都取得進展。目前這個人參超級代謝物已技轉廠商，做成一般膠囊食品，尚未申請健康食品認證。花國鋒建議，腎病患者若想保健，也可以吃西洋參，但食用前應和醫師討論。
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◎ 圖片來源／達志影像/shutterstock提供
◎ 諮詢專家／花國鋒特聘教授
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