全球失智症患者中，約三分之二為女性，這個數據長期以來讓醫學界感到困惑。過去認為女性壽命較長是主要原因，但近年研究逐漸揭示更深層的生理機制。台北榮民總醫院婦女醫學部遺傳優生學科主任張家銘指出，更年期是女性大腦健康的關鍵轉折期，這段時期的生理變化可能與日後失智風險密切相關。
許多女性在更年期前後會開始感受到一些熟悉的變化。有人發現自己比較容易忘東忘西，東西剛放下就想不起來；有人覺得睡眠變得比較淺，半夜容易醒來；也有人白天精神沒有以前好，思考速度似乎慢了一些，甚至會出現大家常說的「腦霧」現象。張家銘表示，一開始很多人會把這些情況當成壓力或忙碌造成的，但如果把時間拉長來看，就會發現這些變化常常集中在更年期前後。
2026年英國劍橋大學的一項大型研究分析了十二多萬名女性的健康資料，並利用腦部磁振造影觀察大腦結構。研究發現，更年期之後，大腦幾個與記憶及情緒調節相關的重要區域，灰質體積會出現變化。同時，許多女性也會出現幾個很典型的身體感受，例如睡眠變淺、情緒比較敏感、白天容易疲倦，以及注意力比較難集中。
當這些生活經驗與腦部影像研究放在一起看，就會發現一件重要的事情：更年期其實是女性大腦健康的一個關鍵轉折期。也正因為如此，科學家開始認為，女性失智症比例比較高，很可能與這段人生中的生理轉換有關。
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張家銘說明，研究人員觀察到三個重要的大腦區域出現變化：
海馬迴與記憶形成密切相關，內嗅皮質是大腦記憶訊息傳遞的重要通道，前扣帶皮質則與情緒調節及注意力有關。更重要的是，這些區域也是阿茲海默症早期最容易受到影響的腦區。研究同時發現，更年期之後女性比較容易出現焦慮、憂鬱與失眠，白天疲倦感也比較明顯。當這些現象一起出現時，很多人會以為只是心理壓力，但從生理角度來看，身體其實正在經歷一個很重要的轉變。
從分子醫學的角度來看，更年期的核心變化是雌激素濃度下降。張家銘解釋，雌激素不只是生殖荷爾蒙，它在大腦裡還有很多重要作用。它可以幫助神經細胞維持突觸連結，促進神經可塑性，也能調節腦血流與能量利用。當雌激素下降時，大腦細胞的能量系統就會開始重新調整。
大腦是人體最耗能的器官之一，神經細胞需要大量能量來維持訊號傳遞，而這些能量主要來自粒線體。當粒線體能量效率下降時，大腦就比較容易出現疲勞感、注意力下降以及睡眠品質變差。張家銘指出，如果這種狀態長期存在，大腦結構就可能慢慢出現變化。
在這項研究中，另一個很明顯的變化就是睡眠。更年期之後，女性比較容易出現失眠與疲倦，很多人會出現半夜醒來、淺眠或睡醒仍然疲倦的情況。張家銘強調，睡眠對大腦非常重要，在深層睡眠期間，大腦會清除代謝廢物，重新整理神經連結，也會調整壓力反應系統。如果睡眠長期破碎，大腦修復效率就會下降，神經系統也會變得比較敏感。這也是為什麼長期睡眠品質不好的人，記憶力與情緒比較容易受到影響。
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除了睡眠之外，慢性發炎也是重要因素。張家銘說明，當壓力增加、睡眠不足或飲食不均衡時，身體會釋放較多發炎訊號。這些訊號會影響神經細胞周圍的環境，讓大腦更容易出現疲倦與情緒波動。
腸道菌相在這裡扮演重要角色。腸道環境會影響免疫系統，也會影響神經傳導物質的生成。如果飲食中加工食品與精製糖比較多，腸道菌相容易失衡，發炎背景也會提高。張家銘表示，很多人在飲食調整之後，腸胃比較舒服，睡眠品質也會改善，這其實是腸道與大腦之間的連動。
根據目前的研究與臨床觀察，張家銘通常會建議大家從幾個方向開始調整生活：
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很多人聽到更年期，會覺得那是一段需要忍耐的時期，但張家銘認為，從醫學與研究來看，它更像是一個提醒，提醒我們重新調整生活節奏，重新照顧身體。當睡眠變好、能量系統穩定、慢性發炎下降，大腦就會逐漸回到更健康的狀態。健康往往不是突然出現的改變，而是在每天的生活中慢慢累積。很多時候，一個好的開始，就是今晚好好睡一覺。
◎ 圖片來源／達志影像/shutterstock提供
◎ 諮詢專家／張家銘醫師
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