醫藥科技發達，為何失智症仍無法治癒？癥結在於大腦裡「這物質」
根據調查，我們對阿茲海默症這個失智症中最常見形式的觀點，幾乎等同於對癌症的恐懼，甚至比罹患心臟病或中風還更害怕。40年前，失智症第一次被確認是主要且增長中的公共健康問題。失智症又稱為「長久的再見」（long goodbye），因為病人在被診斷出來後，可以繼續活到5到20年。
阿茲海默症是以最早發現這個疾病的德國精神科醫生暨神經生理學家愛羅斯‧阿茲海默（Alois Alzheimer）為名。針對這些有嚴重記憶缺失、人格改變及判斷力減弱的病人，他檢查他們的大腦。
從顯微鏡底下，神經元及突觸比預期中少，樹狀突和軸突變小或縮短，很多細胞都死了或正在死去。散布在這些神經元中間的沉澱物，它們是一塊塊叫做類澱粉蛋白（beta amyloid）的蛋白質，以及一串串扭曲的道蛋白（又譯濤蛋白）。這些塊狀沉澱物和糾結的神經纖維，就是阿茲海默症的註冊商標。
亦正亦邪的類澱粉蛋白！濃度太高，竟成為大腦毒害
類澱粉蛋白一開始時是無辜的。健康者的身體和大腦都有它們，在低濃度時，它們是無害的。其實，它們對大腦的正常運作很重要。大腦需要它來強化突觸。它協助神經元的生長和存活。它就像抗氧化劑，保護神經元和膠質細胞，讓它們不受自由基的侵害。它保護幹細胞能成熟為神經元，並在細胞的修補上，扮演主要的角色。
然而，高濃度的類澱粉蛋白，會變成有毒的東西。它跟神經元緊密結合，啟動侵蝕突觸的歷程，最後引起神經元死亡。這個兼具好人與壞人的角色，正是為什麼抑制它製造的藥物，仍沒有辦法對這個疾病產生作用。
示意圖／TVBS
道蛋白是重要後援！一旦受損，神經元將無法存活
道蛋白本身也有正常的功能，它可以穩定微管（microtubules），這是蛋白質中空的管子，是細胞骨架的一個組成部分。它使粒線體在細胞內活動，把能量送到需要的地方。在細胞分裂時，它們形成紡錘體，確保染色體遷移。它們也是細胞生存必備的運輸系統，使營養可以進入細胞內，並把廢物排出去。
在健康的大腦中，這些微管排列整齊，跟鐵路的軌道枕木一樣。道蛋白使這些微管平行排列，運輸得以平順進出。但如果道蛋白受損，它們就不能執行這個重要的功能，這些微管就退化頹倒形成糾結的一塊，叫「道糾結」（tau tangles）。最後，神經元沒有了物理的支持、能量和營養，就沒辦法再存活。
看起來，類澱粉蛋白和道蛋白兩者的交互作用，導致大腦的機能障礙，就是我們所謂的阿茲海默症。
除了阿茲海默症 失智症還有這些面貌
雖然阿茲海默症是最常見的失智症，失智還有很多其他一樣嚴重的病症。它們都跟大腦神經細胞的死亡有關，也都有認知功能的逐漸退化。
血管性失智（Vascular dementia）：大腦中有密密麻麻分布的血管，來提供大腦的養份。每一次心跳，25％的血液透過這個系統送到大腦來。顯然，任何影響血液流通的因素，都會影響大腦對營養、氧氣和能量的攝取。
血管性痴呆是第二常見的失智症。血壓過高或膽固醇不正常，是心血管不健康的症狀，同樣地，第二型糖尿病和肥胖症，跟飲食不正常有關，影響心血管健康，都屬於血管性失智的高風險因子。
示意圖／TVBS
路易氏體失智症（Lewy body disease）：這種失智跟一般心智退化不一樣的地方，還包括行動方面的問題，像是拖著腳走路、嚴重的肢體僵硬或會顫抖。路易氏體是巴金森症的註冊商標，它們在大腦中通常要發展10年，或甚至更久以後，才會診斷出來。
目前，路易氏體跟失智症的關係還不是很清楚。路易氏體有一個顯著的症狀就是幻覺（visual hallucination），病人會看到不存在的物體、動物和人，而且堅信他們是真的。這個病症的男性比女性多，而且惡化得很快。
額顳葉失智症（frontotemporal dementia）和皮克症（Picks' disease）：額葉位置在我們的額頭，負責計畫、組織、運動技能、語言和判斷。顳葉在耳朵的後面，處理聲音，負責聽覺和語意的了解。顳葉受損會導致聽覺喪失、語言不流暢、無法辨識熟悉的面孔。
額顳葉失智症的病人腦神經細胞萎縮死亡。相反地，皮克症的神經細胞變大，裡面充滿了道蛋白，叫做皮克氏體。這個病症跟阿茲海默症不一樣，發病時常由顯著的行為和人格改變開始。病人衝動行為的控制力薄弱，顯現出不正常的社交和性行為。雖然它們也可能個別發生，但這些失智症狀通常是一起出現的。
輕度認知功能缺失（mild cognitive impairment，MCI）：當年紀大的人，出現有別於正常老化的行為，叫做輕度認知功能缺失。最顯著的就是記憶缺失，但其他的認知功能還好，所以每天的日子還可以過得下去。MCI是一個中介的歷程，是從正常認知到嚴重失智的中間過程。被診斷為MCI的病人，有一半以上在5年內會發展成阿茲海默症。
◎ 本文摘自／《吃出健康高智能的大腦》艾琳．波爾福德–梅森 著 ◎ 編輯／王家瑜整理 ◎ 圖片來源／達志影像/shutterstock提供
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