有的人老得快、有的人卻老得慢，到了老年仍健康無病痛，到底為什麼呢？美國腸道權威認為，慢性發炎可能加速了老化過程，而慢性發炎常源於腸道，歸根究底原因還是健康飲食。
發炎現象加速了老化
大多數人想到變老，通常會聯想到白頭髮及皺紋，或把變老視為一個失去力量、活力及敏捷思緒的時期。最近剛慶祝了50歲生日的美國胃腸病學權威、紐約大學格羅斯曼醫學院醫學副教授羅希尼．雷，身為腸胃專科醫師，在看診中觀察到人們老化程度的不同，讓她對老化有了更廣闊的視角。
羅希尼．雷說，她曾看過一位80歲的患者，彷彿鞋子裡裝了彈簧一樣地跳上檢查台，也見過一位52歲的患者，一臉疲憊、無精打采地拄著拐杖走進診療室，深刻意識到老化並沒有平等地對待每個人。
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「我認為老化不只是身體的正常損耗，也是器官損傷及疾病易感性的增加。」羅希尼．雷說，換句話說，讓我們「變老」的，通常是隨著年齡增長而累積出的疾病，例如：癌症、心臟病、第二型糖尿病及關節炎等等。
那又是什麼讓我們隨著年齡增長，更容易受到這些疾病影響呢？羅希尼．雷表示，事實證明是一種名為「發炎」的現象；這現象指的是，隨著年齡增長，人體內的低度發炎會增加。
根據觀察不同年齡組的發炎標誌物（發炎期間，血液中上升的化學物質）水準，發現年長者的發炎標誌物比標準高出了2到4倍；但不是每個人伴隨年齡增長，都會出現相同程度的發炎，健康的年長者通常發炎情況較少，疾病發生也更少。
羅希尼．雷說明，當慢性、低度發炎長期存在時，會對人體的一切，從大腦迴路、荷爾蒙、器官功能到腫瘤形成等，都會產生負面影響，處在這種情況下的人，更有可能發展出與年齡有關的疾病，例如：阿茲海默症、冠狀動脈疾病及嚴重的骨關節炎；且比起沒有慢性發炎的人，這些疾病更有可能在年輕的時候就攻擊你。有趣的是，事實上是慢性發炎加速了老化過程，進而作用在身體的很多層面上。
腸道細菌生態 透露健康狀況
所以，只要研究一個人體內細菌的數量及類型，就能以驚人的準確度（4年之內）預測出年齡，而發炎是其中的一項重要指標，發炎還會加速外在的老化跡象，例如：虛弱、行動不便、肌肉萎縮及皮膚皺紋，無論是外表長相還是生理健康，發炎都扮演著重要角色。
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「造成大部分發炎症狀的慢性發炎源於腸道。」羅希尼．雷強調，隨著年齡增長，腸道細菌的組成自然地發生改變，變得不再具有多樣化，腸道微生物群的多樣性減少，再加上其他的健康問題，代表全身的發炎情況可能增加。
近期對微生物群的研究顯示，不同年齡者的腸道，通常有著不同的細菌群落，微生物群的獨特性，往往在40歲以後開始顯現，而且因人而異。科學家們最近比較了18歲至98歲年齡群體的腸道細菌，發現某些特定的細菌特徵與健康的老化有關。事實上，他們發現一種稱為擬桿菌（Bacteroides）的細菌含量較高的人，體內微生物群的整體獨特性較低，4年內的存活率也較低。
另一項針對百歲老人和超級百歲老人（104歲及以上）的研究，也顯示出類似的結果，與年輕人和不健康的人相比，通常有更多樣化的微生物群。
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羅希尼．雷認為，微生理時鐘的概念不只引人注目，而且意義也很明確，如果我們能降低身體的發炎程度，就能操縱微生物群組成，讓它「更年輕」，這表示，沒錯，我們可能會減緩，甚至逆轉一些老化過程，而這其中的大部分原因歸根究底還是健康飲食。
◎ 本文摘自／《腸道．全身心健康聖經：美國腸道權威帶你打造腸道好生態，生病少、人不老》羅希尼．雷 著
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