你知道自主斷食是什麼嗎？當疾病已到不可復原，身心痛苦無法忍受時，病人可不可以自主選擇斷食往生？自主斷食會出現哪些症狀？醫護人員該不該參與其中，讓過程更平順、更安詳呢？
自主斷食是什麼？
自主斷食是病人完全停止吃喝，來加速自己死亡。醫護人員應該要全程參與一開始的病人評估，以至其後的知情同意，醫護人員也應當負責在病人從啟動到死亡的整個過程中，提供徹底的症狀治療以及支持。
但除此之外，自主斷食過程幾乎完全處於病人自身的控制之下。自主斷食與舒適導向餵食有很重要的不同，最重要是在於，執行自主斷食的病人通常需要抑制自己吃喝的自然本能，好達成早死的目標。
自主斷食會出現哪些症狀？
自主斷食一旦開始後，病人因為體內產生了酮體，相對很快就會喪失了食慾（酮體是身體在沒有卡路里進來時，為了想要產生燃料而製造的副產品，會消減主觀的飢餓感）。自主斷食一旦開始，就會出現一些預料之中的症狀治療問題：
1.餓與渴
飢餓感通常在24～48小時內會消失，因為病人自己的代謝系統會製造酮體（預期會造成一種「水果味」呼吸）來試圖產生熱量。口渴或者口非常乾的感覺則會持續，而且治療起來有挑戰性得多，因為這感覺會產生強烈的喝水欲望，必須有極強的意志力才能克服，選擇並能完成自主斷食的病人通常都有很強的意志力。
2.譫妄
可能在自主斷食的晚期發生譫妄，並且也許會伴隨一些病人想要喝東西的行為表現，病人已經忘記了自己之前想要用自主斷食加速死亡的願望。
3.臥床不起
自主斷食病人剛開始還能自己下床，在不吃不喝幾天之後，也很可能就會因為虛弱及低血壓而變成臥床不起。
自主斷食口乾怎麼辦？
在自主斷食繼續進行時，脫水的病人通常會感覺非常的渴，渴是個處理起來很有挑戰性的症狀，需要病人的意志力及緩和照顧的引導與支持。
自主斷食需注意口腔護理，提供極佳的口腔護理也是關鍵的環節，通常包括反覆抹唇膏，牙齒刷乾淨，用漱口水漱洗口腔，然後吐出來不要喝下去。
安寧常會提供可以沾少量水的棉花棒，或是沾濕冰凍過的毛巾給病人使用，要經常使用冷水跟人工唾液漱洗，然後吐掉，好讓口腔的黏膜感到濕潤，噴灑小量的水霧到口中也可以緩解口乾的感覺。
上述做法在停止飲食之後的一周最有幫助，因為通常病人都能配合這些舒適治療；到了第二周，大多數病人都會睡比較長的時間，而且可能會不記得應該忍住不吞下那些用來濕潤的液體。
如果自主斷食的病人，總喝下可觀量的液體的話，可能會把死亡過程拖長到好幾周或幾個月之久。
自主斷食發生譫妄怎麼處理？
自主斷食前，就應該跟病人及家屬討論出現譫妄的可能性，而後達成家屬和照顧者應當如何對應的共識，病人對這一方面的願望，應該清楚的記載在正式的預立醫療指示當中，並先行與他們的指定醫療委任代理人詳細討論。
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當譫妄真的發生時，首先要溫和的提醒病人，之前不再喝水的決定，以及這個決定的理由，如果病人還是繼續要水，就要透過舒適治療，先從不直接給病人水的方法開始，因為病人到時極可能已經喪失了判斷力。
如果病人還是繼續要水，就該給病人少量的水。此外，也應該使用能緩解病人任何焦慮或疼痛的藥物，這樣通常病人可以安靜下來，並再度睡著。
在比較罕見的情況，病人也許會自己補充水分，甚至開始進食，此時整個的自主斷食過程就該重新評估了。
嚴重躁動型譫妄的病人，若是在自主斷食當中發生，通常會造成病人及家屬極大的痛苦，可能會需要用到相稱的緩和鎮靜藥物。
在後期出現嚴重譫妄的可能性，也應當在擬訂預設照顧計畫的過程中與病人及家屬討論，以免發生時措手不及。在自主斷食的末期，由於身體主要器官以及調節機制開始衰竭，有時會出現譫妄或躁動，此時就要馬上通知安寧醫護人員。
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自主斷食臥床不起怎麼處理？
一旦臥床不起，就一定要有24小時不間斷的貼身照顧，處理包括意識混亂的各種症狀，並讓照顧的家人不要在體力上及情感上崩潰。
自主斷食多久會死？
自主斷食從開始到死亡通常需要10～14天的時間，依病人一開始時的脫水程度，以及能夠有多堅持不吞任何流質而定。
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◎ 本文摘自／《自主斷食，慈悲而尊嚴的善終選擇：8個美國案例，從臨床、倫理、法律、機構議題作探討，理解西方最先進的死亡自決觀念及實踐方法，走向善終》提摩西．奎爾（Timothy E. Quill）, 保羅．蒙則爾（Paul T. Menzel）, 塔迪烏斯．波普（Thaddeus M. Pope）, 茱蒂絲．史瓦茲（Judith K. Schwarz） 著
◎ 圖片來源／達志影像/shutterstock提供
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