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免疫療法顛覆癌症治療!放化療殺敵一千自損八百 免疫療法如何治癒癌症?

郭庚儒 整理 2020/12/02 09:00

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如何治療癌症,一直都是一個棘手的問題。癌細胞有點像病原體—但是它們跟身體其他細胞的區別微乎其微。抗生素和疫苗對癌症無能為力;除了外科手術,目前主要的治療手段也就是放射治療和化學治療,這2種辦法,實際上都是「殺敵一千,自損八百」。另外一個辦法是免疫治療—利用患者自身的免疫系統或者實驗室製備的免疫成分,來幫助對抗癌症。

延伸閱讀:治癒癌症先養好腸道!研究證實:腸道菌會影響癌症治癒率 名醫曝5種癌症最適合免疫療法

 


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免疫療法源自於19世紀

免疫療法實際上早在19世紀就出現了。臨床醫生威廉.柯立(William Coley)觀察到,某些引起患者發燒的感染實際上可以幫助治療癌症。從1891年起,他就使用死菌和細菌毒素的混劑,成功地治療了癌症患者。

 

當時,人們還難以理解,為什麼這種辦法會奏效(今天我們知道,這種混劑會激發免疫反應,幫助對抗癌症),柯立的療法也遇到了一些質疑。雖然從那之後醫生有時也會使用「柯立疫苗」或者「柯立毒素」,但是柯立的免疫療法逐漸式微,放射療法成了主流。不過,今天,免疫療法大有捲土重來之勢。

 

免疫療法獲諾貝爾醫學獎

在過去幾年,免疫療法的發展突飛猛進,每週都會成為科學界的頭條新聞。目前已有幾百個臨床試驗在進行之中,有些已經走出實驗室投入臨床使用了(免疫療法就獲得了2018年的諾貝爾醫學獎)。

 

一些較常規的手段,包括強化已有的免疫功能—如果醫生認為免疫系統對抗癌症的活力不夠強,我們就可以給一些免疫功能「鬆綁」,解除一些抑制功能。

 

另外,一些人則走得更遠:在過繼性細胞療法(adoptive cell therapy)中,臨床醫生從患者體內取出有抗癌能力的T細胞,在體外進行增殖,複製出數百萬一模一樣的T細胞,然後再注射回患者體內。

 


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另外一種做法是,從患者體內取出T細胞,進行體外複製的同時向T細胞插入新的基因,增強它們辨識、攻擊癌細胞的能力。

 

順便提一句,「向T細胞插入新的基因」可不是一件簡單的事情;這不是機械操作,即使是最小的鑷子也不行。我們需要的是分子水平的工具。事實上,有一類天然的東西非常善於在T細胞中插入基因,它就是HIV-1病毒。

 

HIV本來就能結合在T細胞上,把它的基因注入T細胞內,並在其中增殖(因此破壞了免疫系統,引起了愛滋病)。研究人員利用的正是這種能力:他們剔除了愛滋病毒本身的致病基因,然後替換上了專門針對癌症的受體基因,繼而用這種改造過的病毒感染實驗室裡培養的T細胞—於是,就得到了改造的T細胞,然後就可以注射到患者體內了。這就好比借HIV的刀來治療癌症。

 

還有一種更直接的免疫治療方法,那就是直接把抗腫瘤抗體注射到患者體內。為此,你首先要非常確定使用的抗體只是針對癌細胞—如前所述,區分癌細胞與正常細胞往往並不容易。如果這一點做不到,抗體也會對人體正常細胞發起攻擊,那麼對癌症患者來說無異於雪上加霜。

 


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放射免疫療法 僅限部分腫瘤適合

一個引人入勝的方法是所謂的放射免疫療法—這是一種放射療法,而且只用於那些能對放射性有反應的腫瘤,但是它同時借用了抗體驚人的特異性:它不再讓患者全身都接受放射線照射,而是把放射性分子結合到針對癌細胞的抗體上,這樣,當抗體與癌細胞結合之後,癌細胞就可以接受更多輻射,而身體其餘部分受到的影響較小。

 

檢查點抑制療法 大大加強免疫

此外,還有一些正在臨床測試的抗體療法,也被稱為「檢查點抑制」療法(checkpoint blockade therapy)。它並不是針對癌細胞本身,而是調節癌細胞的免疫抑制能力,比如前文提到的可以注射到腫瘤裡的抗體。當抗體跟它們的標的結合之後,癌細胞的某些受體相當於被標記了,於是人體針對它們的免疫攻擊就大大加強。

 

2011年,美國食品藥物管理局通過了單株抗體益伏注射劑(Ipilimumab),可用於治療嚴重的黑色素瘤轉移,從那之後,又有幾種新的療法獲得審核通過。

延伸閱讀:你需要基因檢測嗎?2種人最需要

 

免疫療法費用昂貴

我們正在見證免疫療法走進臨床,成為一種可行的治療手段;這可能會開啟癌症治療的一個新時代。但是,它仍然處於初級階段。免疫療法還算不上是奇蹟。首先,免疫療法非常昂貴—每位患者的治療費用高達幾萬或幾十萬美元。除此之外,研究人員還無法預測對哪些癌症會有效,以及哪些患者會得益。


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有些患者對治療的反應極好—腫瘤在幾天或幾週之內就會消失,而有些人則完全沒反應。免疫療法也有副作用,有些還非常嚴重,乃至危及生命—我們下一節裡會討論到,「刺激」或「增強」免疫系統是一項非常難以把握的事情。

 

越來越多的做法是結合免疫療法和傳統癌症療法(像是化學治療或放射治療),然後看效果如何。在這個階段,當實際治療結果未必都能與理論相符時,「結合這兩者再來看結果」的方法實際上可能會很有用。

延伸閱讀:頭頸癌近10年成長快速  免疫療法讓患者有新選擇 

 

◎ 本文摘自/《我們為什麼還沒有死掉?史上最有趣的免疫系統科學漫談(原來,你能活著還真是奇蹟!)》伊丹.班—巴拉克 著
◎ 圖片來源/達志影像/shutterstock提供

 

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