「做什麼事情都是一個人」，根據美國加州大學聖地牙哥分校精神疾病學的研究指出，人生20多歲、50歲和80歲是最容易感覺寂寞的年齡，而寂寞對生理和心理的影響，隨年齡增加也會加大。而據今年美國醫學期刊的報告發現有兩招緩解寂寞的解藥：寵物及園藝治療，其中寵物治療甚至有幫助老人腦力活化的作用！
孤獨感會削弱免疫、增糖尿病風險及早死風險
「孤單寂寞覺得冷」是周星馳《九品芝麻官》電影裡的一句台詞，但這也活生生地道出許多人心中寫照。這種「覺得孤單寂寞」在現在被認為是一種病，有研究發現，孤獨感會削弱免疫功能，不僅會增加罹患第二型糖尿病的機率，還可能增加30％早死的風險，這幾年甚至有藥廠研發治療孤獨的藥。
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嘉義大林慈濟醫院老年醫學科醫師劉秉奕表示，老年寂寞問題在安養中心也非常嚴重，有許多安養中心的老人受憂鬱症所苦，今年美國醫學期刊《JAMA》發表的文章，似乎找到兩個針對老年寂寞的解方。其中一個是「養寵物」。
寵物治療不只是美國，在台灣的許多醫學中心都有寵物治療的模式，例如台北榮總安寧病房就有寵物治療師陪伴，另外也有一些安養機構定期安排寵物醫師來訪。劉秉奕說，臨床發現，寵物醫師可以提升安養中心老人產生願意互動的情緒，還有住民表示「很期待寵物醫師到來」、「寵物醫師來了會讓人很快樂」。
研究發現 養寵物有助預防認知能力下降
當然如果至親能常來拜訪老人是最好的，但在忙碌的社會中，如果沒有親人可以互動，養寵物是方法之一，目前日本有一些安養機構甚至可以攜帶寵物同住。據今年年初《PLOS ONE》（公共科學圖書館：綜合）期刊中刊載的研究指出，年長者養寵物不僅能緩解寂寞感、降低憂鬱症狀評分，還能預防認知能力下降，其中在「語言記憶」有進步現象。而且養寵物超過5年以上，體力更好、BMI普遍較低，而慢性病如糖尿病、高血壓的發病率也下降。
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另一個解藥則是園藝治療，園藝治療近年來被發現效果良好。劉秉奕說，看到種植的植物一天天生長能讓人非常療癒，對於老人寂寞的緩解很明顯。在過去許多報告中指出，像看起來很可愛的多肉植物等等在自己的照顧下愈長愈漂亮，可以讓老人更有成就感，排解許多寂寞。
園藝治療可釋放壓力、提高多巴胺
在衛福部桃園療養院也把園藝治療做為重要的治療之一，並成立「幸福園藝工作坊」，讓病友學員參與工作。該院職能治療科何淑美老師表示，從照護植物呵護生命，可以釋放壓力及提高腦內多巴胺、增加幸福感。
何淑美說，園藝治療最大的特色就是運用的媒材：植物，是個生命體，在照顧植物的過程中，讓人體會要細心呵護，並隨著生命的變化如發芽、新葉、花開、花落、生生不息的過程，讓人感覺到「有個生命需要照顧、呵護」的時候，如果自己能把它照顧好，便能夠增加自我肯定，再度與生命連結、喚醒生命力。
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◎ 圖片來源／達志影像/shutterstock提供
◎ 諮詢專家／劉秉奕醫師．何淑美老師
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