日本善終守護師會會長柴田久美子，在養老院目睹老人無法如願在家善終，最後仍被迫就醫、全身插管的慘狀，帶著心痛又無奈的心情，2002年於沒有醫院、當時僅600人的離島成立專門從事善終守護的「平安之家」，後來也以「平安之家」為基礎，建立了日本「善終守護師」制度。
和子女士在安養院 連「吃」的小樂趣都被剝奪
「在福岡養老院工作時，我屢遭悲慘現實的打擊。」柴田久美子說，最難忘的是當時73歲的田崎和子女士，和子女士是養老院裡最嚴重的身障者，她全身麻痺，無法動彈，無時無刻都需人照護。
「早安，今天也是好天氣。我們來用餐吧，我是柴田。」和子女士努力發出微弱的聲音：「柴……田……女士……」。
柴田久美子因為聽不清楚，都是觀察和子女士的嘴型辨別意思，「她嘴角露出淺淺笑容，我把她抱到輪椅上，用溫毛巾擦臉，再用湯匙餵她吃加了洋菜或明膠製成的果凍狀食物」。
「好吃嗎？」和子女士聽了再次淺淺一笑，喜悅在臉上蔓延開來。柴田久美子說，即使無法對話，只要待在和子女士身旁，心裡就有一種無法言喻的安寧。
每星期2次的沐浴，是和子女士最期待的時間。柴田久美子說，當和子女士白皙緊緻的肌膚在浴缸裡泡成粉紅色時，「我稱讚她的肌膚比我還美，和子女士會露出滿面笑容。但這美麗的軀體該有多麼令她感到焦躁不安啊？好幾次我幫她換尿布或翻身時，都看到她在哭泣。這時，我只能擦乾她的眼淚，輕輕地抱著她」。
和子女士後來連果凍狀食物也無法吞嚥，在未徵得本人與家屬同意下，養老院就將和子女士送進醫院。
柴田久美子說，若「平安之家」的幸齡者（對高齡長者的稱呼）遇到類似處境，我們絕不會直接把他們送醫，除參考醫生的診斷意見，還需和家人及全體工作人員一起討論，才能為幸齡者選定迎接人生最後時刻的理想方式。
例如，身體有嚴重障礙又不能說話的幸齡者，若像和子女士已衰弱到無法進食，一旦住院一定會用點滴取代進食，有時還會遭受過度醫療行為，強行用藥。如果連「吃」這唯一的小樂趣都被剝奪，只靠延命治療活下去，真的是幸福的事嗎？
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臨終者希望平靜地死去，而非延命
在「平安之家」，臨終者大多選擇平靜地死去，而非延命。工作人員和臨終者家屬陪伴在身邊，一起回憶過去，並撫摸他們的身體，迎接最後時刻的到來。但住在養老院的和子女士沒有這樣的選擇。
柴田久美子說，休假日去探望和子女士，看到她獨自一人躺在病床，渾身插滿管子，靠一堆維生設備保持生理跡象，忍不住走過去握住她的手，因為打點滴，她的手整個腫起來。「請一定要堅持住！」柴田久美子好不容易擠出一句話，和子女士則流下了淚水。
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柴田久美子幾天後再去探望，遇上和子女士的病情突然惡化，「醫生把我和家屬趕出病房」。柴田久美子說，待在走廊上等待的時間特別漫長，雖然實際上可能只有幾分鐘，病房裡，醫生在進行心肺復甦術，最終和子女士在沒家人陪伴的病房裡，獨自離開了這個世界。
柴田久美子感慨地說，為什麼在臨終瞬間，不讓家人或好友陪伴身旁，卻要在醫院病房裡度過？那可是神佛賜予的寶貴時間啊！她認為，醫院是治病的地方，能慰藉病人心靈的卻是家人朋友，現在該把這個寶貴時間還給病人親友了。
◎ 本文摘自／《一個人從天涯海角出發》柴田久美子 著
◎ 圖片來源／正好文化．達志影像/shutterstock提供
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