「自律神經失調」曾經被慣稱為「腦神經衰弱」，但其實這並不是當代精神醫學的正式診斷，也不是一種疾病，而是一種生理表現。這類「對身體不適較敏感」的問題，醫學上的正式診斷名稱是「身體症狀障礙症」、「軀體失調症」，與「身體型疾患」等，在不同系統的命名略有差異。
交感、副交感神經失衡 全身到處拉警報
人體的自律神經系統是由交感神經、副交感神經共同組成，兩者作用相反、互相平衡，所謂「自律神經失調」就是交感和副交感神經之間的平衡失常，導致身體出現各種不適。
由於自律神經遍布全身器官，失調時引發的不適也有多種樣貌。在心血管系統可能引發心悸、胸痛；呼吸系統則呼吸不順、胸悶；在神經系統會手腳發麻、頭暈、顫抖；腸胃系統導致便祕、腹瀉、胃痙攣、胃食道逆流；肌肉骨骼系統表現為肩頸痠痛、肌肉緊繃；泌尿系統表現頻尿等；心理情緒則常見緊張、焦慮、恐慌等，發生在每個人身上的表現並不相同。
▲自律神經失調可能引發全身器官各種症狀。
「自律神經失調」或「身體症狀障礙症」的特徵，是持續的感覺各種生理上的不適，且對這些症狀或健康問題感到高度焦慮，自律神經失調的症狀可能改變，但會反覆出現，持續好幾個月，若針對這些不適症狀進行生理檢查，卻往往檢查不出異常，對患者生活造成明顯影響。
壓力或性格因素 引發各種身心症
自律神經系統由交感神經及副交感神經兩組相互拮抗，幾乎掌控了全身的器官，從眼淚、唾液的分泌，心臟的跳動快慢、腸胃蠕動、腎上腺分泌、到膀胱的肌肉收縮，都受到自律神經系統的調控，一旦失去平衡，就會造成各部位的症狀。
現代醫學觀點認為，自律神經失調與中樞神經的「過濾」功能欠佳有關。也就是，人體會持續有來自身體各部位的感覺訊號，這些「雜訊」大部分會被腦部自然過濾掉；自律神經失調的患者則由於這個過濾機制出問題，以致這些身體訊號被明顯察覺到，而且愈是加以注意，不舒服的感覺就愈被放大。
自律神經失調典型的狀況是，患者若有較專注的事情，如工作或娛樂活動進行時，症狀會比較改善；但在休息時，症狀會更明顯。造成自律神經失調的成因往往不是在生理上，而是心理因素，可能來自環境壓力，或天生性格特質造成，例如生活缺乏目標、焦慮、憂鬱、壓力過大、情緒煩躁或憤怒等，都會影響自律神經平衡。
自律神經失調雖然令人困擾，所幸對身體健康通常沒有立即的危害，找出心理糾結的真正原因，調整思考方式，釋放內在累積的壓力，自律神經失調雖惱人，但並非不治之症。
長期不改善恐增重大疾病風險
雖然自律神經失調對健康不會有立即的危害，但若長期不改善，可能會出現併發症。例如本來就腸胃弱的人，若自律神經失調，腸胃就更容易出問題，反覆或交替便祕、拉肚子，甚至演變成嚴重的病症；還有患者長期處在緊張壓力下，有頻尿情形，又不懂得如何放鬆，最後演變成膀胱過動症。
此外，很多自律神經失調的患者合併有慢性疲勞症，或卡痰、喉嚨異物感等慢性咽喉炎的症狀。交感神經若長期過度亢奮，人也會變得焦躁、心跳加速、血壓升高，進而增加心臟血管的負擔，又如長期失眠恐提高糖尿病、高血壓、心臟病，甚至退化性疾病、癌症等風險。
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◎ 圖片來源／達志影像/shutterstock提供
◎ 資料來源／黃偉烈醫師．張榮哲醫師．鄭光男醫師．葉守正醫師
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