當人的生命要劃下句點之際，除了暴斃、自殺和遭受他殺、意外者，死前較無徵兆可循，其餘因病痛及器官衰竭而過世者，絕大多數在斷氣之前會歷經「彌留」的過程，藉此預告將不久於人世。
所謂「彌留」，是指人在死亡之前的臨終狀態，顯著特徵為呼吸、心跳、意識、言語、行動等生命跡象逐漸消失，如果重病或年老者出現這些異常地生理反應，那麼此人便已開始進入彌留階段。
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「迴光返照」屬正常現象
不過，也有重病患者在臨終前突然產生「迴光返照」，生命跡象頓時好轉，台南人慣稱此為「倒逆青」，雖然民間往往視為反常之舉，但醫學上認為實屬正常現象，只是維持的時間不長，有的是數天，有的則僅有數小時。
值得一提的是，有些老一輩在彌留時若尚有體力，通常還會要求子孫將其扶起，迨兩足抵地後才願意嚥下最後一口氣，這樣的舉動稱為「辭土」，象徵辭謝天地蓋載之恩。
又人在斷氣後，因肌肉失去收縮功能，所以有的亡者之排泄器官會滲出糞便、尿液，這在台南人的傳統觀念中是一項吉兆，故有「放金放銀」之美名，表示亡者遺留金（糞便）銀（尿液）給子孫，日後家中將可大富大貴，財運亨通。
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「拼廳」是為了壽終正寢
重病或年老者進入彌留階段，亦即等同宣告病危，家屬在做好心理準備之餘，也要著手將住家整理出適當空間，以供彌留的親人臨終之用，此舉在台灣俗稱「拼廳」（閩南語的「拼」字有打掃清理之意）。
而「拼廳」所謂的「廳」，傳統上是指三合院的正廳，因為往昔農業社會，台灣的民居大多為三合院，正廳係其核心主體，廳內更供奉神明、祖先，是家宅中最重要的建築物，具有非凡之神聖地位，基於此，故民間深信若能在正廳氣絕方屬善終。事實上，中國固有觀念只力求男要「壽終正寢」，女要「壽終內寢」：
正寢是燕寢（臥房）或側室的對稱，即男女平常居住的正室，女人的正室特別稱為「內寢」。庶士及庶人之房並無正寢與燕寢之別，在平常的臥房臨終亦可，由於朱子家禮註有：「正寢即今人所居正廳」，以致有人認為正寢即廳堂（正面安置祖先牌位，平時接待客人的房間），強扶瀕死病人至廳堂。
而閩、粵禮俗受朱子影響甚鉅，台民先祖又來自閩、粵，因此台灣自然承襲這項不分男女皆在正廳臨終之變俗。但現今台灣人的居住習慣改以樓房為主流，可是樓房的建築格局與三合院迥異，不僅無正廳之設置，更有許多民眾將神明、祖先安祀於樓上，為了方便起見，只好因地制宜，無法再恪遵正廳臨終的古俗，悉擇一樓入門處當作變通。
若是一樓無適當空間或居住公寓、大樓者，則礙於環境限制，只好改在客廳或送至醫院臨終，且於氣絕之後移往殯儀館停屍治喪。
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◎ 本文摘自／《臺南喪葬禮俗研究》楊士賢 著
◎ 圖片來源／達志影像/shutterstock提供
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