科學家解開細胞老化之謎！「端粒」越短 罹患氣喘、肺部感染、心血管疾病機率高

諾貝爾生理醫學獎得主伊莉莎白．布雷克本，與其他2位科學家共同發現端粒的分子特性，就此解開老化之謎，端粒長短與細胞老化有關，如果端粒越短，也越容易罹病。舉例來說，端粒長度短的人，未來罹患心血管疾病機率就高出40％。

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我們身上的每一條血管，從大血管到小血管，血管內層都有一層內皮。如果你希望心血管系統保持健康，血管內皮細胞就得經常更新，才能保護內襯，不讓免疫細胞從缺口進入動脈血管壁之中。

有些人因為白血球細胞中的端粒太短，比較容易罹患心血管疾病，通常血球細胞的端粒若過短，其他組織如血管內皮細胞的端粒也會很短。因遺傳變異而端粒變得較短的人，也比較容易有心血管疾病問題。

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端粒長度短 心血管疾病機率高40％

如果在所有人口當中，血球細胞中的端粒長度不及其他2/3的人，那你未來罹患心血管疾病的機率將會高出40％。為什麼？

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儘管醫學還未能完全了解所有的罹病路徑，但可以確知血管細胞的老化是其中一個因素：短端粒使細胞早衰，血管內皮細胞就無法更新，血管內襯就會變得脆弱、粗糙，因此容易發生病變。研究人員發現，已生成斑塊的血管組織，細胞端粒也變得很短。

此外，血球細胞的端粒太短也會引發發炎反應，為心血管疾病鋪路。發炎細胞會黏附在動脈側邊，捕捉膽固醇，形成斑塊，或使原有的斑塊容易脫落。如果斑塊脫落，血栓就會在斑塊上形成，造成動脈阻塞；如果阻塞的動脈是冠狀動脈，就會截斷心臟血流的供應，造成心肌梗塞。

端粒長度短 易罹肺部疾病

患有氣喘、慢性阻塞性肺病（COPD）和肺纖維化（發生在肺部的不可逆嚴重病變，肺組織會變硬、結痂、纖維化，造成呼吸困難）的病人，免疫細胞及肺部細胞中的端粒，要比健康的人來得短。

肺纖維化的病人，端粒受損的情況尤其嚴重；許多不幸罹患肺纖維化的人，是因為他們的端粒維持機制發生了基因突變。

研究人員循著這條線索，發現了更多事實：端粒維持機制出現缺陷，是多種肺部疾病的共通點，例如：慢性阻塞性肺病、氣喘、肺部感染及肺功能不佳等。端粒維持機制差，肺部幹細胞和肺部血管就容易老化，無法補足肺部組織所需的新細胞。再者，免疫細胞的老化也會助長促發炎環境的生成，造成肺部負擔，肺部功能於是日益低下。

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從短端粒到疾病的生成

端粒變短，會讓人提早罹病，端粒變短，會導致細胞老化。如果幸運，得及早淘汰這樣的老化細胞，但老化細胞也可能一直存在組織當中。人類衰老的原因有很多，常見的一個因素就是端粒遭到破壞。

老化細胞累積數十年、多到一定的數量，就會成為病變組織的基礎。發炎會使端粒變短、細胞老化；而細胞老化也會反過來，激發更多的發炎反應。

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◎ 本文摘自／《端粒效應：諾貝爾獎得主破解老化之祕，傳授真正有效的逆齡養生術》伊莉莎白．布雷克本, 伊麗莎．艾波 著
◎ 圖片來源／天下文化‧達志影像/shutterstock提供

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