到了高齡期，如果因為蛀牙或牙齦膿腫而掉牙，這時就必須用剩餘的牙齒來分擔咀嚼力，無法像以前一樣確實咀嚼。咀嚼時，除了下顎要上下移動外，還要左右移動把食物磨碎；隨著年齡增長，舌頭、雙頰、喉嚨、下顎等口腔周遭的肌肉衰弱，也是咀嚼力下降的原因之一。
吞嚥困難5徵兆
1.用餐時會噎到
吞嚥力衰退最明顯的警訊就是「噎到」。平常氣管是處於開放的狀態，但吞嚥食物和喝飲料的瞬間，為了避免食物飲料誤入氣管，會下意識的關閉這條通道。這種反射功能下降時，吞嚥的瞬間氣管無法即時關閉，才會噎到。喝水會嗆到也是因為水流動的速度快，反射作用無法跟上的關係。
2.用餐後聲音沙啞
由於吞嚥力下降，食物會殘留在聲帶附近，導致聲音沙啞。
3.口中殘留食物、累積唾液
老是吃容易咀嚼的食物，咀嚼次數就會減少，這樣一來不僅無法在口中充分把食物磨碎，且唾液量減少，也越來越無法把食物吞嚥下去，食物就會一直殘留在口中。
4.常常有痰
氣管會試圖排出異物，所以吞嚥力下降的人有多痰的傾向。
5.用餐時間很久、進食量減少、食物喜好改變
隨著年紀增長，用餐習慣和方式與年輕時不同，也可能是隱性的吞嚥困難徵兆；因為吞嚥力下降，而不得不改變原有的飲食習慣。
家有長輩注意！慎防致命的「吸入性肺炎」
高齡者必須小心的疾病之一就是吸入性肺炎。由於吞嚥反射的時機無法跟上吞嚥動作，就容易導致誤嚥（食物進入氣管）。原本應送入食道的食物卻進入氣管，食物上附著的細菌因此進入肺部、引起肺炎，這就是所謂的吸入性肺炎。
此外高齡者因為唾液分泌減少，口腔內容易藏汙納垢，口內繁殖的菌類或殘留物一旦進入肺部，也會引起吸入性肺炎；睡覺期間嚥下的唾液和分泌物，會在不知不覺間導致隱性吸入性肺炎，這種案例也很常見。
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預防「誤嚥」的正確用餐姿勢
要預防吸入性肺炎，就要用正確姿勢用餐，而且餐後一定要刷牙，減少口中細菌。用餐時姿勢如果不穩定，就無法順利把食物送入口中，也可能導致誤嚥，所以用餐時，最好坐有靠背的椅子，而且儘量向後坐、把椅面坐滿，挺胸輕收下巴，用稍微前傾的姿勢用餐；這也是最容易進食的姿勢。
稍微前傾時，剛好可以讓喉嚨到氣管之間出現一個角度，讓食物更容易流入食道。如果上半身向後傾，或是抬起下巴，不但難以吞嚥，還會因為喉嚨和氣管成一直線，更容易誤嚥。
餐桌高度最好是「雙肘放在桌上時，雙肘可以呈90度左右」的高度。餐椅則是坐下時雙腳膝蓋可以呈90度彎曲，而且可以雙腳著地的高度。如果椅子太高，使得腳跟無法著地，就難以維持前傾的姿勢，此時可以加個墊腳椅。身體和餐桌之間保持大約一個拳頭的距離。
仔細咀嚼食物吞嚥時，如果會噎到，就減少每一口吃的量。可以邊吃飯邊喝水，將口中或喉嚨中殘留的食物全部送入食道；餐前攝取水分，讓口中濕潤也很重要。
此外，如果用餐後立刻躺下，會讓位於食道和胃部交界處的賁門鬆弛，容易導致胃酸和食物逆流。食道逆流有可能引發吸入性肺炎，所以用餐後請不要立刻躺下。
◎ 本文摘自／《50歲以上的營養學》 ◎ 圖片來源／達志影像/shutterstock提供
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